Avec plus de 26 millions de pratiquants en Europe et plus d’un demi-siècle d’existence, le tennis reste évidemment un sport très populaire. C’est aussi un de ceux dont les fondements ont constamment évolué. Avec une telle renommée, il est nécessaire de revenir sur les origines du jeu à la raquette et sur sa progression jusqu’aujourd’hui. Voici donc un récapitulatif de son histoire et des évènements majeurs qui l’ont marqué.
Les origines du tennis
Le tennis a été inspiré du jeu de paume dont la paternité était accordée aux Français. En Angleterre, ce sport est appelé « lawn tennis » pour le différencier du « real tennis ». Le terme « tennis » est issu d’une déformation anglaise du français « tenez ». Ce mot était adressé à l’adversaire pour prévenir du service.
Le nom de l’inventeur moderne du tennis varie selon les points de vue. En effet, avec quelques amis, le britannique Harry Gem créa le premier club de tennis moderne en 1869 à Leamington. Cependant, ce fut son compatriote le Major Walter Clopton Wingfield qui commercialisa ce sport en 1874 sous la dénomination de sphairistike. Les 20 années qui suivirent, le tennis fut propagé en France, en Australie, en Ecosse et aux États-Unis grâce aux clubs puis aux compétitions.
Avec la popularité du sport, des fédérations nationales ont été créées. En mars 1913, elles se sont rassemblées sous l’autorité de la Fédération internationale de tennis (FIT). Si au départ l’instance gérait toutes les compétitions, elle est accompagnée aujourd’hui par plusieurs associations. Par exemple, il y a l’Association of Tennis Professionals (ATP) et la Women Tennis Association (WTA). En 1988, le tennis devient un sport olympique.
La création des compétitions
Le premier tournoi eut lieu en 1876 dans le Massachusetts. Cependant, ce fut le tournoi de Wimbledon en juillet 1877 qui eut plus de visibilité. Les fédérations ont mis en place des compétitions internationales d’amateurs. Pendant les 60 premières années un certain dédain était affiché pour les professionnels. Ces derniers ont pu accéder pour la première fois en 1968 aux tournois organisés par les différentes fédérations.
Le premier championnat national australien a lieu en 1905 et est connu aujourd’hui comme l’Open d’Australie. En 1881, les États-Unis organisent un championnat, à l’origine, réservé aux citoyens américains. Il devient plus tard l’US Open. La France organise un championnat national qui en 1925 qui prend le nom de « Internationaux de France de tennis » à Rolland Garros. Avec le tournoi de Wimbledon, ces compétitions constituent le prestigieux Grand Chelem.
En 1900, avec la FIT, le politicien américain et joueur Dwight Davis a créé la compétition de la Coupe Davis. Elle était d’abord réservée aux équipes masculines américaines et britanniques, elle accueille d’autres nations dès 1945.
Même si les compétitions ont été rapidement popularisées, elles n’étaient pas toutes accessibles aux femmes. Par conséquent, sous l’initiative de Mary Hardwick Hare et Nell Hall Hopman, la FIT crée la Fed Cup. Elle est considérée comme un équivalent féminin de la coupe Davis. Aujourd’hui, des tournois Futures sont aussi organisés pour les juniors. Ceux-ci peuvent ensuite évoluer vers les circuits professionnels ATP et WTA.
Les personnages importants
L’histoire du tennis a été marquée par des précurseurs et des recordmen. La tchécoslovaque Martina Navratilova détient le record de titres obtenus avec 165 titres en simple. Chez les hommes, le record est détenu par Jimmy Connors avec 109 titres. La tenniswoman américaine Billie Jean King détient aussi plusieurs records dont celui du plus grand nombre de tournois remportés à Wimbledon. Elle a aussi été active pour l’égalité des sexes dans le tennis et a été introduite au International Tennis Hall of Fame. Cette dernière a également participé à la création de la WTA.
Les records de titres remportés dans les tournois du Grand Chelem sont détenus jusqu’à aujourd’hui par Rafael Nadal et Roger Federer avec 20 titres. Ces deux joueurs détiennent plusieurs records. Le serbe Novak Djokovic, l’Américain André Agassi ainsi que les deux précédents représentent des légendes du tennis masculin moderne. Chez les femmes, les records sont aussi détenus par l’australienne Margaret Smith Court, l’allemande Steffi Graf et les sœurs américaines Venus et Serena Williams.
De simples amateurs comme Davis et Roland Garros ont permis au sport d’avoir des bases plus solides. D’autres précurseurs comme eux ont aussi organisé des compétitions qui sont devenues incontournables aujourd’hui.
En somme, le tennis s’est développé de façon entière grâce à une bonne organisation et des personnages clés. Les règles, les catégories et les tournois ont été progressivement établis. Aujourd’hui, ce sport passionne des millions de personnes en engrangeant chaque année des millions d’euros.